Школьные олимпиады имеют богатую историю, уходящую корнями в глубину веков. Первые соревнования по знаниям появились ещё в Древней Греции, где проводились состязания среди юношей в области математики, риторики и философии. Однако современная концепция олимпиад зародилась значительно позже — в XIX веке, когда в ряде европейских стран начали проводиться научные конкурсы для студентов университетов.
В России первые систематические школьные олимпиады возникли в конце XIX века. Например, в 1870-х годах начались регулярные всероссийские конкурсы гимназистов по латыни и греческому языку. Позже, в первой половине XX века, подобные мероприятия стали распространяться и на другие предметы: физику, химию, литературу.
К концу советского периода система олимпиад была уже хорошо развита и охватывала широкий круг дисциплин. Международные олимпиады стартовали после окончания Второй мировой войны. Одной из первых стала Международная математическая олимпиада (IMO), впервые проведённая в Румынии в 1959 году. Затем последовала Международная физическая олимпиада (IPhO), основанная в Чехословакии в 1967 году, и многие другие специализированные соревнования.
Сегодня олимпиадное движение объединяет миллионы участников ежегодно. Оно способствует международному обмену опытом между учащимися разных стран, повышению качества образования и поддержке молодых талантов в науке и технике.